Le western, littéralement « film de l'ouest », trouve ses origines au plus profond de l'histoire des États-Unis. Il retrace un épisode symbolique de la naissance de la nation. La rude conquête de l'Ouest, la sanglante guerre de Sécession et les guerres indiennes qui se sont déroulées au XIXe siècle témoignent de la douleur qui fut nécessaire à la construction du pays. Dans un essai publié en 1893, L'Importance de la frontière dans l'histoire américaine, l'historien Frederick Jackson Turner soutient que l'épopée des pionniers a forgé l'identité même du peuple américain.
Avant d'être un genre cinématographique, le Far West était un sujet de littérature. Des romans de James Fenimore Cooper (Le Dernier des Mohicans, 1836) au développement des dime novels dans la seconde moitié du XIXe siècle, les aventures dans l'Ouest sauvage sont apparues comme une source de divertissement pour le public de l'Est. Les auteurs étaient américains mais aussi européens avec Karl May en Allemagne ou Gustave Aimard en France. À partir des années 1880, le Far West fut le thème de nombreux spectacles dont le célèbre Wild West Show de Buffalo Bill. La reproduction de l'Ouest est alors certes romancée, mais elle est aussi empreinte de réalité puisque nombre de ses artisans y vécurent une partie de leur vie : Buffalo Bill avait chassé le bison, Gustave Aimard avait été trappeur, etc.
En 1900, le thème est populaire depuis longtemps et il devient donc naturellement une source d'inspiration pour les pionniers de l'industrie cinématographique. Le statut de premier western est accordé au Vol du grand rapide tourné en 1903. Ce film de vingt minutes montre l'attaque d'un train par des bandits à cheval. Ce genre de production s'inspire directement de faits récents comme les exploits du Wild Bunch dans les années 1890.
Très vite, le western prendra ses libertés vis-à-vis de la réalité. Le cinéma a largement mythifié des éléments centraux comme le cow-boy. Au départ simple vacher, ce personnage fut transformé en héros vertueux aux qualités irréprochables. Le western a aussi construit une légende autour de figures emblématiques telles que Billy the Kid et Jesse James. Il s'est inspiré de faits comme la fusillade d'OK Corral qui fut mise en scène dans de nombreux films.
In Wikipédia.
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